Los Havana Cubans fueron los primeros

Antecesores de los Cubans Sugar Kings en el béisbol organizado estadounidense, los Havana Cubans debutaron en esa pelota el 17 de abril de 1946, enfrentándose al Miami Beach en juego nocturno que dejó inaugurada la Liga Internacional de la Florida, clasificación C.La cual fue llamada también Liga Instruccional por participar en ella peloteros de escasa experiencia profesional.

El histórico encuentro al que merefiero tuvo lugar en La Tropical (ahora Estadio Pedro Marrero) con la novedad de ser el primer partido de béisbol que en Cuba se jugaba oficialmente bajo luz artificial. Antes, en el propio parque cervecero y en algunos otros del país, se habían hecho infructuosos ensayos, pero no fue hasta la fecha mencionada (17-4-1946) que la pelota cubana se estableció definitivamente en horario nocturno.

Alrededor de 25000 entusiastas aficionados, motivados por la novedad, presenciaron la inauguración, a cuyos festejos se unió una invitación al árbitro norteamericano Bill Klem (el Amado Maestri de la pelota yanqui) para que actuase detrás del home. Ya jubilado y con problemas de salud,Klem accedió a actuar un solo inning, siendo reemplazado a partir del segundo por el cubano Raúl Morales, quien de esa forma se convertiría en el primer árbitro latino en “ampayar” para un circuito del béisbol organizado norteamericano.

Esa noche, el cubano cantó bolas y strikes con la luz que irradiaban 288 focos distribuidos en ocho torres. El “respetable” que abarrotó las gradas retornóa sus hogaressatisfechocon la iluminación del viejo parque marianense.

En la Liga Internacional de la Florida participaban, además de los Havana Cubans, equipos representativos de ciudades floridanas, tales como Fort Lauderdale, Lakeland, West Palm Beach, Tampa y Miami; este último con dos conjuntos: el Miami Beach y el Miami SunSox.

LA PRIMERA VICTORIA

En su debut, los Havana Cubans derrotaron 5-4 al Miami Beach con pitcheo certero del zurdo Rafael Rivas, quien esa noche ponchó a 12 rivales y regaló dos bases por bolas en desafío que tuvo por duración dos horas y diez minutos y contó con cuadrangular del jardinero Fernando Solís.En ese encuentro alinearon por los cubanos “Sojito” Gallardo, segunda base; Héctor Aragó en tercera; “Lilo” Fano en primera; Armando Valdés en el jardín izquierdo; Cándido Mendizábal en el centro; Fernando Solís en el derecho; Orlando “Tango” Suárez, receptor y Osmaro Blanco, torpedero.

Baldomero “Merito” Acosta, presidente de los Havana Cubans, fue el encargado de realizar el lanzamiento que dejó inaugurado el juego y la Liga.

Los Havana Cubans estuvieron integrados ese primer año por peloteros recién egresados del amateurismo, y como entidad respondía a los Senadores de Washington, club de las Grandes Ligas que incubaba en sus sucursales a numerosos jóvenes cubanos, algunos de los cuales llegaron a formar parte de su nómina:dos de ellos, los lanzadores Conrado Marrero —no tan joven—y Julio “Jiquí” Moreno.

Con Oscar Rodríguez al frente de la nave, los cubanos conquistaron cinco campeonatos al galope y esta rutina de ganar, entre otras razones, hizo que la afición se ahuyentara del Estadio, al cual tenía acceso por el precio de 50 centavos a las gradas techadas y por 25 a lasde sol.

En 1951 la Liga de la Florida fue ascendida a clase “B”. Los Havana Cubans experimentaron una reorganización casi total, incluyendo a jugadores que ya habían dado lo mejor de sí en la pelota. Resultado: la cadena de cinco títulos ganados quedó trunca.

Fue entonces que un grupo de accionistas encabezados por el cubano Bobby Maduro negoció con el Washington la franquicia de los Havana Cubans, y apadrinados por el Cincinnati la llevarona clasificación Triple A, antesala de las Mayores. Se iban los Havana Cubans y nacían los Cubans Sugar Kings.